q ualche anno fa Enzo Suma, una guida naturalistica di Ostuni, in provincia di Brindisi, trovò lungo la costa salentina un flacone di crema solare con il prezzo in lire, che si era conservato in maniera pressoché perfetta. Suma – che ha 41 anni, ha studiato Scienze ambientali e lavora nel turismo dal 2009 – fotografò il flacone e lo pubblicò su Facebook, raccogliendo subito un certo interesse intorno al reperto, e arrivando poi a scoprire che risaliva all’inizio degli anni Settanta. Dopo questo caso Suma ha deciso di lanciare il progetto Archeoplastica, che si dedica per l’appunto alla raccolta di reperti in plastica sulle spiagge, risalenti anche a 60 anni fa, e ne ricostruisce la storia. L’obiettivo è quello di sensibilizzare le persone sulla necessità di ridurre l’uso della plastica.

Tra le storie raccontate da Archeoplastica c’è ad esempio quella di un collirio commercializzato negli anni Sessanta e Settanta, con il tappo dalla forma trapezoidale. Suma ne ha ritrovati parecchi esemplari sulle spiagge pugliesi. Il motivo, spiega il progetto, è che la réclame del collirio consigliava di utilizzarlo in caso di occhi rossi dopo aver fatto il bagno in mare, per alleviare l’irritazione causata dall’acqua salata.

A meno di un secolo dalla sua diffusione, la plastica è oggi uno dei materiali più comuni e utilizzati. La sua praticità e la sua convenienza hanno di fatto trasformato il nostro rapporto con gli oggetti, aprendo la strada al modello “usa e getta”. Questo passaggio però non è stato indolore. Il costo più grande è per l’ambiente: la plastica è presente ormai in qualsiasi ecosistema. Un problema, questo, sempre più grande e urgente: 175 Paesi hanno deciso di portare avanti una riflessione condivisa per arrivare a un trattato, e una politica comune sul tema entro il 2024.

Grazie a questi negoziati saranno formalizzate regole e direttive per rendere il più possibile tracciabile il ciclo della plastica, dalla provenienza delle materie prime ai prodotti finiti, fino alla loro trasformazione in rifiuti. Ogni Paese dovrà attuare misure a livello regionale, nazionale e internazionale per prevenire l’inquinamento derivante dalla plastica, eliminando al contempo quello già esistente. Ma i rifiuti plastici, come in parte mostra il progetto Archeoplastica, sono tantissimi.

Nella maggior parte dei Paesi del mondo, chi produce plastica deve seguire specifiche misure nel momento della produzione, mentre non presenta particolari responsabilità una volta che i prodotti in plastica vengono venduti. Per “l’usa e getta”, ad esempio, le responsabilità ricadono sui singoli individui. La questione di fondo è che non c’è modo di tracciare completamente il percorso che fa un prodotto in plastica, dalla sua produzione fino alla discarica. E, se non si sa da dove arrivano i polimeri trovati nel suolo o nell’acqua, diventa molto complicato intervenire sulla fonte che ha causato il problema.

Nel 2019 la Convenzione di Basilea sulle esportazioni dei rifiuti ha inserito quelli in plastica nella lista dei rifiuti pericolosi: si tratta di uno dei trattati internazionali più importanti su queste pratiche. Il documento non è però mai stato sottoscritto dagli Stati Uniti, uno dei più grandi produttori al mondo di rifiuti di plastica. Sono principalmente i Paesi del Sudest asiatico e dell’Africa che si prendono l’onere di gestire la grande quantità di rifiuti di plastica prodotta nel mondo, senza però avere effettivamente gli spazi e le risorse per smaltirli in sicurezza e a basso impatto per l’ambiente. I Paesi coinvolti, inoltre, sono gli stessi che subiscono la presenza di grandi quantità di rifiuti, che arrivano per esempio sulle loro coste dopo che la plastica ha viaggiato per migliaia di chilometri, galleggiando nell’oceano.

Per ridurre questo problema si stanno sperimentando sistemi satellitari per tracciare gli spostamenti della plastica che finisce nell’ambiente e nei mari. Le rilevazioni satellitari svolte dal consorzio Copernicus dell’Unione Europea, per esempio, aiutano a identificare le isole galleggianti di plastica che si formano negli oceani e che, debitamente tracciate, possono aiutare a comprendere la loro provenienza. Gli esperti ricordano però che il problema potrà essere risolto solo rivedendo l’intero ciclo di utilizzo della plastica, riducendo il più possibile la sua produzione e migliorando i sistemi di recupero dei rifiuti e di riciclo degli stessi.

Il problema infatti è che solo una piccola parte della plastica che finisce nella raccolta differenziata viene riciclata: in Europa si arriva più o meno al 20 percento. Il resto va nelle discariche o viene bruciata, perché non è conveniente riciclarla o perché non ci sono sufficienti strutture per farlo. Da quando, a partire dal 2018, la Cina e altri Paesi asiatici hanno ridotto la quantità di rifiuti di plastica che fino a quel momento importavano dall’Europa o dal Nord America, ora costrette a riciclarla o smaltirla con soluzioni alternative, questo problema si è aggravato.

Tra i vari metodi di riciclo della plastica c’è quello meccanico. Dopo aver raccolto e selezionato la plastica, si lava il prodotto e successivamente lo si trita fino a ridurlo in flake, per poi essere riutilizzato. Ognuna di queste fasi, però, è particolarmente onerosa e spesso non porta ai risultati sperati. Inoltre non tutta la plastica è di per sé uguale, ma presenta componenti diverse al suo interno che influenzano la procedura di riciclo, e in alcuni casi la escludono.

Inoltre, la plastica che viene gettata nella spazzatura, pur rispettando la raccolta differenziata, è spesso “impura”. Questo significa che è venuta a contatto con alimenti o fattori che potrebbero comprometterne il riciclo anche in seguito alla fase di lavaggio e selezione. Bisogna poi precisare che la plastica, per sua natura, non è — a differenza del vetro — riciclabile potenzialmente all’infinito.

L’impatto ambientale dovuto alla difficoltà di riciclare meccanicamente la plastica rappresenta anche e soprattutto un costo economico: secondo uno studio del 2019, uscito sul Marine Pollution Bulletin, inquinare gli oceani con la plastica è costato finora 2.500 miliardi di dollari in mancato sfruttamento delle risorse economiche date dal mare. ◗